Il a fallu attendre les années 1970 pour que débute le passage graduel au système métrique au Canada, mais on en parlait déjà à la fin du 19e siècle. Le premier ministre Wilfrid Laurier avait confié à l'un de ses ministres, Henri Joly de Lotbinière, le mandat d'étudier la question à compter de 1896. Dans son édition du 28 octobre 1899, le journal La Vérité, de Québec, évoque cette question.
LE SYSTÈME MÉTRIQUE
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Il est sérieusement question s'adopter, au Canada, le système métrique, comme système légal et obligatoire. C'est un projet auquel travaille depuis longtemps Sir Henri Joly de Lotbinière, ministre du Revenu de l'Intérieur.
Le système métrique, on le sait, fut inventé en France, lors de la Révolution, à cette époque de folie sauvage où l'on cherchait à tout détruire. Les révolutionnaires voulurent remplacer l'ère chrétienne par une ère nouvelle. [...] Les semaines furent remplacées par des séries de dix jours, les mois changèrent de noms, etc.
De toutes ces innovations, il n'est resté que le système métrique, système ingénieux et commode. Il a été adopté par tous les pays civilisés, croyons-nous, moins l'Angleterre et ses colonies, et les États-Unis.
[...]
Le mètre est censé être exactement la dix-millionième partie de l'arc du méridien terrestre compris entre le pôle boréal et l'équateur. Il est à peu près équivalent à 3 pieds 31/2 pouces de notre mesure.
[...]
Ce système, avons-nous dit, est ingénieux et commode, mais il renferme trop de science pour être poétique. On sait que le peuple est plutôt artiste qu'utilitaire, et il adopte difficilement le système métrique. Même en France, où le système est né, et où il est obligatoire depuis plus d'un siècle, les paysans, dans bien des endroits, parlent encore de lieues, de chopines, de sous, de livres, etc. Nous les avons entendus de nos propres oreilles.
Notre monde commercial adoptera facilement le système métrique, mais le peuple de nos campagnes gardera encore longtemps ses vieilles mesures. Croyez-vous qu'on puisse remplacer de sitôt arpent par hectare, ou livre par kilogramme?
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